Ratt
Initiateur de ce
qu’on appellera le Hair Metal aux côtés de Mötley Crüe, Ratt n’est aujourd’hui
connu que des nostalgiques de cette période controversée de l’histoire du
rock. Pourtant ils méritent mieux
que le regard de dédain que l’on a l’habitude de porter sur le genre. Au
départ, à la fin des années 70, il s’agit de Mickey Ratt un groupe formé par le
jeune Stephen Pearcy alors guitariste et chanteur. Celui-ci va s’entourer de
différents musiciens dont le guitariste Jake E. Lee, un véritable virtuose. Un
peu plus tard, c’est un certain Robbin Crosby qui s’ajoute comme second
guitariste alors que Pearcy se concentre désormais uniquement sur le chant et
que le groupe s’en va chercher fortune à Los Angeles. Mais soudain Lee et d’autres membres du groupe quittent le
navire pour former Rough Cutt laissant Pearcy et Crosby en duo. En bon copain,
Lee leur conseille cependant de recruter un très jeune et prodigieux guitariste
de leur ville d’origine de San Diego, Warren DeMartini. Celui-ci est d’abord
réticent à quitter ses études pour rejoindre un groupe obscur, mais les sirènes
du rock ont tôt fait de le convaincre. Peu après, le batteur Bobby Blotzer les
rejoint.
La musique proposée
par le groupe est un condensé des groupes américains à la mode, le fun et la
virtuosité de Van Halen et les refrains accrocheurs à la Kiss auquel s’ajoute
un aspect plus Heavy, inspiré de Judas Priest et de ses attaques à deux
guitares. Ils prennent également fort attention à leur look. Alors que Mötley
Crüe se présente en guerriers d’un futur apocalyptique, Ratt adopte une
attitude plus glamour, inspirée des Nouveaux Romantiques, mais en gardant un
aspect rock. Cependant, contrairement à d’autres groupes de l’époque, ils
peinent à trouver une maison de disque. Finalement, après que l’ancien bassiste
de Dokken Juan Croucier les ait rejoint,
ils sortent un mini album intitulé sobrement Ratt. Leur mélange de Heavy Metal et de refrains accrocheurs ainsi
que la voix très particulière de Pearcy et les duels de DeMartini et Crosby
attirent l’attention d’Atlantic qui leur permet d’être enfin soutenus par une
maison de disque de renom.
Atlantic ne s’est
pas trompée, Out Of The Cellar, le
premier album de Ratt est un énorme succès et contribue, aux côtés du Shout At The Devil de Mötley Crüe et
du Metal Health de Quiet Riot, à
faire de Los Angeles le centre de la scène Hard Rock. L’album possède son lot de classiques
avec des titres comme "Wanted Man", "Lack Of
Communication", "You’re In Trouble" et bien sûr le hit
"Round And Round" avec son refrain entêtant et son riff bien senti,
dont la vidéo (où l’on retrouve le célèbre comique Milton Berle, oncle du
manager du groupe) contribua certainement à la popularité du groupe. En 1985,
un an après, Invasion Of Your Privacy
confirme le succès du groupe, même si l’aspect Heavy Metal est un peu moins
présent, avec des titres comme "Lay It Down" ou "You’re In
Love". Ratt semble belle et bien être valeur sûre du hard rock et de
nombreux groupes ont commencé à leur embrayer le pas, certains avec un succès
qui sera bientôt planétaire comme Bon Jovi, d’autres qui resteront plus
confidentiels comme Keel ou leurs anciens partenaires de Rough Cutt.
Mais alors que tout
semble aller pour le mieux, en coulisses les choses sont loin d’être
idylliques. Le caractère de diva de Stephen Pearcy commence à irriter les
autres membres du groupe, en particulier Juan Croucier et si tous les membres
ont une tendance à se réfugier dans les drogues et l’alcool, c’est Robbin
Crosby qui en fait le plus les frais. Celui-ci a du mal à digérer que Warren DeMartini,
dont le jeu virtuose permet au groupe de rivaliser aux grands guitaristes des formations
rivales comme George Lynch de Dokken ou Jake E. Lee d’Ozzy Osbourne, soit
devenu le soliste principal de Ratt, le menant quasi au rôle de guitariste
rythmique. De ce fait, de plus en plus instable et alors qu’il était avec Juan Croucier
le principal compositeur, il ne participe presque pas à l’écriture de Dancing Undercover ou Warren DeMartini
essaye de le remplacer tant bien que mal. Hélas, si ce dernier est un meilleur
guitariste, il est loin d’être aussi bon compositeur que Crosby et la qualité
générale de l’album s’en ressent. Certes l’album contient encore des bons
titres comme "Body Talk" tandis que "Dance" sera un nouveau
hit pour le groupe, mais si l’album se vend encore très bien, il poursuit la
chute lente et progressive des chiffres qui n’ont jamais réussi à égaler ceux
de Out Of The Cellar. En concert cependant Ratt continue
encore de rameuter les foules.
Mais le groupe
comprend qu’il doit réagir et décide de changer de producteur et Beau Hill, qui
avait donné à Ratt leur son, est congédié. Cependant l’enregistrement de Reach For The Sky est désastreux. Beau
Hill n’est plus là pour obtenir une certaine discipline et le résultat est lamentable.
Beau Hill est alors rappelé à la hâte pour tenter d’arranger ce qui peut l’être,
mais Reach For The Sky est en dessous
des attentes. Cependant, si l’album est encore aujourd’hui souvent critiqué, il
contient son lot de bons titres comme "Way Cool Jr" qui voit le
groupe s’aventurer vers un terrain plus blusey ou "I Want A Woman"
qui reste dans la pure tradition des titres à refrains fédérateurs. L’album
arrive encore à se vendre à plus d’un million d’exemplaires mais nous sommes en
1988 et il est clair que si Mötley Crüe a su garder son statut de Roi du Hair
Metal, Ratt est depuis longtemps dépassé. Bon Jovi, Poison Whitesnake et Guns N
Roses sont maintenant les groupes phares du Hair Metal aux côtés de la bande de
Nikki Sixx et Ratt est à présent dans le camp des suiveurs à succès comme
Cinderella ou Great White.
Désireux de revenir
sur le devant de la scène, Ratt engage Desmond Child compositeur et producteur à
succès qui avait été crucial dans la réussite commerciale de Bon Jovi et qui
avait contribué aux retours d’Aerosmith et d’Alice Cooper aux sommets des charts.
Child va alors composer avec DeMartini, Croucier et Pearcy tandis que les
participations de Crosby sont quasi inexistantes. Child ramènera même Diane
Warren pour composer une power ballade, genre dont elle était devenue la reine.
Mais si le groupe a un gros son comme il n’en jamais eu sous l’ère Beau Hill et
qu’on retrouve des titres très hard comme "Shame Shame Shame" ou
"Lovin’ You’s A Dirty Job", Detonator
est un échec commercial et la plus mauvaise vente de Ratt jusqu’alors. En
voulant sonner comme Bon Jovi, Ratt s’est aliéné ses fans les plus Heavy . Même
si leur son s’était peu à peu polissé, Ratt n’avait jamais complètement perdu
ses racines Heavy Metal et n’avait jusqu’alors jamais enregistré de ballades
(même s’il faut avouer que "Giving Yourslef Away" est loin d’être la
ballade la plus mièvre écrite par Diane Warren). Le problème c’est qu’en dehors
des singles, la qualité des titres n’est pas la hauteur des grandes heures du
groupe, même si l’excellente production est trompeuse dans un premier temps. Ratt
semble donc déjà être has been à une période où le Hair Metal qu’ils ont
contribué à lancer bat son plein (mais plus pour longtemps…).
Sur scène cela ne
va guère mieux. Robbin Crosby est de plus en plus incontrôlable et ses
prestations sont le plus souvent désastreuses. Il est alors viré du groupe et
Michael Schenker est appelé pour terminer la tournée. Le groupe fait ensuite
une prestation très réussie aux premiers MTV Unplugged et enregistre un très
bon titre pour la BO de Point Break ,
"Nobody Rides For Free". On aurait pu croire que la carrière de Ratt
allait peu à peu se relancer mais c’est alors que Stephen Pearcy quitte le
groupe pour former Arcade. Après quelques temps en stand by, les autres membres
s’en vont vers divers projets.
Pearcy, DeMartini
et Blotzer se réunissent en 1996 sans Robbin Crosby jugé inapte à assumer ses
fonctions de guitariste et sans Juan Croucier désormais en froid avec le reste
du groupe. Il sera remplacé par Robbie Crane à la basse. Collage sort en 97, constitué de vieux morceaux réenregistrés tandis
que Ratt sort en 1999 avant que
Pearcy quitte une nouvelle fois le groupe en 2000. Deux ans plus tard, Robbin
Crosby, alors atteint du SIDA, décéde d’une overdose. DeMartini et Blotzer
continuent cependant à tourner en tant que Ratt avec Crane à la basse et Jizzy
Pearl au chant tandis que John Corabi est encagé comme second guitariste. En 2007, Pearcy rejoint de nouveau le
groupe tandis que Carlos Cavazo de Quiet Riot remplace Corabi à la guitare.
Après quelques hésitations Croucier décide finalement de ne pas rejoindre
Ratt. Infestation sort en 2010 et si les chiffres sont loin d’atteindre
ceux des 80’s, l’album se vend plutôt bien et possède son lot de bons titres
comme "Beast Of Me" ou "Eat Me Up Alive". L’avenir semble
sourire à nouveau à Ratt, Juan Croucier rejoint le groupe en 2012 et un nouvel
album semble en court d’écriture. Mais les vieilles tensions ne sont jamais
loin et en 2014, après une séries de provocations de mauvais goût de la part de
Bobby Blotzer, Pearcy décide de quitter à nouveau le groupe, laissant Ratt encore
une fois dans l’incertitude …avant le prochain rebondissement ?
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