Deborah Kerr
Jeunesse écossaise et débuts anglais:
Née le 30 septembre à Glasgow, Deborah était la fille de Arthur Trimmer, un ingénieur civil qui avait perdu une jambe pendant la bataille de la Somme, et de Kathleen Smale. La famille habite Helensburgh, en Ecosse. Si elle est élevée dans les principes de la vieille Angleterre, elle démontre très jeune un sens du spectacle, aimant se déguiser ainsi que son petit frère pour improviser des petits spectacles. Lorsque les affaires d’Arthur tournent mal, la famille va habiter la maison de la grand-mère paternelle qui imposera une discipline extrêmement stricte aux jeunes enfants et dont Deborah va particulièrement souffrir. Envoyée en pension, sa timidité en fait une cible facile de la cruauté des enfants et adolescents. Alors qu’elle a seize ans, son père meurt de la tuberculose. C’est alors que la soeur de sa mère, Phyllis, lui propose de rejoindre l’école d’art dramatique qu’elle dirige. Pour Deborah, c’est l’occasion de pouvoir enfin exprimer toutes les émotions qu’elle a contenue depuis des années. Alors qu’elle avait pensé faire carrière dans la danse, elle change d’objectif. Elle sera actrice.
A dix-huit ans, elle part pour Londres et change son nom de famille en Kerr, nom qui remonte à plusieurs générations du côté de son père. Après plusieurs petits rôles sur scène, elle retient l’attention du producteur Gabriel Pascal qui lui donne un rôle dans l’adaptation cinématographique de Major Barbara de George Bernard Shaw en 1941. Si le rôle est petit, il lui vaut de bonnes critiques. Aussi, dès son deuxième film, Love On The Dole, la même année, elle tient le premier rôle. Alors que son premier film lui avait donné l’image d’une fille fragile et un peu coincée (image qui lui collera par ailleurs longtemps à la peau), elle incarne ici au contraire une arriviste prête à tout pour arriver à ses fins. Le succès du film l’amène à devenir une vedette montante du cinéma britannique.
1943 est l’année de la consécration puisque le plus prestigieux réalisateur anglais, Michael Powell, lui
donne le premier rôle féminin - en fait trois rôles différents - dans son nouveau film, The Life And Death Of Colonel Blimp (Colonel Blimp). Le réalisateur et la star auront une brève liaison. Avec les effets de la guerre, le cinéma britannique ralentit forcément et ce n’est que deux ans plus tard que sort son film suivant, Perfect Strangers (Le Verdict de l’amour, 1945) qui est un énorme succès en Angleterre. La MGM, qui produit le film depuis les Etat-Unis, a tenu absolument à avoir Deborah pour le rôle, sentant le potentiel de la jeune Ecossaise. Cette même année, année de la victoire, Deborah se marie avec le héros de guerre Anthony Bartley. Après une comédie qui ne marqua guère, I See A Dark Stranger (L’étrange aventurière, 1946), elle retrouve Michael Powell pour ce qui restera son film le plus emblématique de sa période anglaise, The Black Narcissus (Le Narcisse noir, 1947). Elle y incarne une religieuse, un rôle auquel elle sera fréquemment assimilé. Elle y côtoie pour le première fois Jean Simmons. Le succès est énorme et la MGM se presse d’appeler l’actrice en Amérique, ce qu’elle accepte avec joie.
La vierge anglaise d’Hollywood:
Née le 30 septembre à Glasgow, Deborah était la fille de Arthur Trimmer, un ingénieur civil qui avait perdu une jambe pendant la bataille de la Somme, et de Kathleen Smale. La famille habite Helensburgh, en Ecosse. Si elle est élevée dans les principes de la vieille Angleterre, elle démontre très jeune un sens du spectacle, aimant se déguiser ainsi que son petit frère pour improviser des petits spectacles. Lorsque les affaires d’Arthur tournent mal, la famille va habiter la maison de la grand-mère paternelle qui imposera une discipline extrêmement stricte aux jeunes enfants et dont Deborah va particulièrement souffrir. Envoyée en pension, sa timidité en fait une cible facile de la cruauté des enfants et adolescents. Alors qu’elle a seize ans, son père meurt de la tuberculose. C’est alors que la soeur de sa mère, Phyllis, lui propose de rejoindre l’école d’art dramatique qu’elle dirige. Pour Deborah, c’est l’occasion de pouvoir enfin exprimer toutes les émotions qu’elle a contenue depuis des années. Alors qu’elle avait pensé faire carrière dans la danse, elle change d’objectif. Elle sera actrice. A dix-huit ans, elle part pour Londres et change son nom de famille en Kerr, nom qui remonte à plusieurs générations du côté de son père. Après plusieurs petits rôles sur scène, elle retient l’attention du producteur Gabriel Pascal qui lui donne un rôle dans l’adaptation cinématographique de Major Barbara de George Bernard Shaw en 1941. Si le rôle est petit, il lui vaut de bonnes critiques. Aussi, dès son deuxième film, Love On The Dole, la même année, elle tient le premier rôle. Alors que son premier film lui avait donné l’image d’une fille fragile et un peu coincée (image qui lui collera par ailleurs longtemps à la peau), elle incarne ici au contraire une arriviste prête à tout pour arriver à ses fins. Le succès du film l’amène à devenir une vedette montante du cinéma britannique.
1943 est l’année de la consécration puisque le plus prestigieux réalisateur anglais, Michael Powell, lui
donne le premier rôle féminin - en fait trois rôles différents - dans son nouveau film, The Life And Death Of Colonel Blimp (Colonel Blimp). Le réalisateur et la star auront une brève liaison. Avec les effets de la guerre, le cinéma britannique ralentit forcément et ce n’est que deux ans plus tard que sort son film suivant, Perfect Strangers (Le Verdict de l’amour, 1945) qui est un énorme succès en Angleterre. La MGM, qui produit le film depuis les Etat-Unis, a tenu absolument à avoir Deborah pour le rôle, sentant le potentiel de la jeune Ecossaise. Cette même année, année de la victoire, Deborah se marie avec le héros de guerre Anthony Bartley. Après une comédie qui ne marqua guère, I See A Dark Stranger (L’étrange aventurière, 1946), elle retrouve Michael Powell pour ce qui restera son film le plus emblématique de sa période anglaise, The Black Narcissus (Le Narcisse noir, 1947). Elle y incarne une religieuse, un rôle auquel elle sera fréquemment assimilé. Elle y côtoie pour le première fois Jean Simmons. Le succès est énorme et la MGM se presse d’appeler l’actrice en Amérique, ce qu’elle accepte avec joie.La vierge anglaise d’Hollywood:
Deborah et Anthony partent habiter à Los Angeles où naît leur première fille, Melanie. Louis B. Mayer, qui croit beaucoup en la jeune actrice, décide de tout mettre en oeuvre pour que son succès en Amérique soit à la hauteur. Il y a bien sûr le fameux slogan, « Kerr rime avec Star », afin d’attirer l’attention sur la prononciation particulière de son patronyme et surtout il pense marquer un grand coup avec son premier film hollywoodien, The Hucksters (Marchands d’illusions, 1947). Le film est autant destiné à lancer la carrière de Deborah aux Etat-Unis qu’à relancer celle de Clark Gable dont les films, depuis son retour de la guerre, n’ont pas obtenus le succès escompté. Le réalisateur est Jack Conway, un vieux briscard de la MGM et la distribution offre des noms réputés comme Sydney Greenstreet, Adolphe Menjou et une jeune starlette prometteuse, Ava Gardner. Pourtant le film ne marche pas autant qu’espéré. Tout comme le suivant, If Winter Comes (Quand vient l’hiver, 1947) avec Walter Pidgeon. Edward My Son (Edouard mon fils, 1949), un mélodrame signé George Cukor, lui donne la possibilité de travailler avec Spencer Tracy, l’autre superstar de la MGM, mais le public ne suit toujours pas. Pour se consoler elle est pour la première fois nommée pour l’Oscar de la meilleure actrice. Pourtant Louis B. Mayer ne désespère pas. La comédie Please Believe Me (J’ai trois amours, 1950) ne marche pas ? Tant pis, il a déjà une autre idée en tête, la mettre à l’affiche de son film le plus prestigieux de l’année, l’adaptation de King Salomon’s Mine (Les Mines du Roi Salomon, 1950) avec Stewart Granger. Le film est un triomphe et la MGM trouve le créneau dans lequel leur actrice plait au public, le film d’aventure historique. Les films suivants confirment cet état de fait. Elle est une jeune chrétienne aux côté de Robert Taylor et Peter Ustinov dans le péplum à succès Quo Vadis l’année suivante. Elle retrouve ensuite Stewart Granger pour un remake réjouissant du film de cape et épée The Prisoner Of Zenda (Le Prisonnier de Zenda, 1952). Deux films qui remportent également un franc succès et qui confortent Deborah dans son statut de nouvelle vedette. Fin 1951, elle donne jour à une seconde fille, Francesca. Par son aspect fragile et sa réserve, Deborah contraste avec les deux autres grandes vedettes de sa génération à la MGM, Lana Turner et Ava Gardner, véritables bombes de sensualité. A leurs côtés, elle donne l’image d’une femme frigide et coincée qui lui vaudra d’être cataloguée comme « la vierge anglaise ».
Pourtant, Deborah n’a rien d’une oie blanche et sa bonne éducation ne l’a pas empêché de vivre une aventure avec Stewart Granger, pourtant marié à son amie Jean Simmons. Elle les retrouvera d’ailleurs tous les deux dans Young Bess (La Reine Vierge, 1953), un drame historique avec également Charles Laughton. Elle joue ensuite la femme de Brutus, incarné par James Mason, dans l’adaptation par Joseph Mankiewicz du Jules César de William Shakespeare. Elle est l’une deux femmes de ce film très masculin, aux côté de Greer Garson, son équivalent de la génération précédente à la MGM. Comme un passage de témoin. Si elle quitte provisoirement le film historique, c’est pour jouer avec Cary Grant dans Dream Wife (Femme rêvée, 1953), une comédie malheureusement peu marquante. Mais à présent que son statut de vedette est bien établie, Deborah sent qu’il lui faut montrer une autre facette de son jeu.
Une rigidité trompeuse:
Apprenant que Joan Crawford se retire de la distribution de From Here To Eternity (Tant qu’il y aura des hommes, 1953), l’agent de Deborah décide de la proposer. Harry Cohn, patron de la Columbia croit à une blague: le rôle envisagé est celui d’une femme lascive et infidèle, pas du tout le profil de l’actrice. En revanche, le réalisateur Fred Zinnemann est intéressé par un tel contremploi. Deborah se décolore les cheveux, s’habille de manière sexy et convainc tout le monde. Elle rejoindra Burt Lancaster, Montgomery Clift, Donna Reed et Frank Sinatra dans la distribution prestigieuse. From Here To Eternity sera le gros succès de l’année 1953 et prouvera la polyvalence de l’actrice. Son baiser sur la plage avec Burt Lancaster reste encore aujourd’hui l’un des plus célèbres de l’histoire du cinéma. Elle est pour la deuxième fois nommée à l’Oscar, mais la récompense ira à la débutante Audrey Hepburn. La performance de l’actrice attisera la curiosité d’Elia Kazan qui lui proposera de retourner au théâtre avec Tea And Sympathy de Robert Anderson pour créer le rôle de Laura, une femme de professeur qui a une aventure avec un étudiant. Son contrat avec la MGM étant terminé, Deborah accepte. Son retour au théâtre sera un succès. En revanche, les deux films qui suivent en 1955 ne marquent guère. Il faudra attendre l’année suivante pour que l’étoile de Deborah brille à nouveau au cinéma. Il y a d’abord l’adaptation par Vincente Minnelli de Tea And Sympathy, mais surtout celle de la comédie à succès The King And I (Le Roi et Moi, 1956). Le rôle d’Anna la ramène aux Anglaises un peu coincées, mais cette fois le rôle est plus riche et la voit à nouveau nommée aux Oscar. Son partenaire Yul Brynner l’aura, mais pas elle.
Forte de ce succès, elle tourne sous la direction de John Huston Heaven Knows, Mr Allison (Dieu seul le sait, 1957) aux côtés de Robert Mitchum. Elle y joue à nouveau une nonne à laquelle elle apporte fantaisie et un brin de sensualité. Le film n’aura pas tant de succès même s’il a depuis été réévalué. Pour la quatrième fois Deborah verra l’Oscar lui échapper. Qu’importe, elle tourne avec Cary Grant la comédie dramatique An Affair To Remember (Elle et Lui, 1957) qui sera un triomphe. Elle tourne ensuite l’adaptation de Bonjour Tristesse de Françoise Sagan sous le direction d’Otto Preminger avec David Niven et la jeune Jean Seberg. Puis, elle retrouve le même David Niven dans Separate Tables (Tables séparées, 1958) où elle retrouve également Burt Lancaster tandis que Rita Hayworth complète la distribution. Pour la troisième fois de suite elle est nommée à l’Oscar mais une fois encore elle repart bredouille… contrairement à David Niven. Mais si sa carrière est à son sommet, son mariage avec Anthony Bartley s’étiole. Sur le plateau de son film suivant, The Journey (Le Voyage), avec Yul Brynner, elle commence une liaison avec le scénariste Peter Viertel. Anthony demande le divorce et essaye d’avoir la garde des enfants. Contrairement à Ingrid Bergman, cela n’affectera pas sa carrière et Beloved Infidel (Un matin comme les autres, 1959) avec Gregory Peck, confirme son succès.Un fade-out de classe:
Le reste des années soixante ne lui offrira guère de rôles intéressants, mais surtout des comédies un peu poussives comme Mariage On The Rocks (Les Inséparables, 1964) avec Frank Sinatra et Dean Martin ou Casino Royal où elle rejoint une distribution prestigieuse allant de David Niven Niven à Woody Allen en passant par Orson Welles, William Holden et Jean-Paul Belmondo. The Gypse Moths (Les parachutistes arrivent, 1969) la verra retrouver Burt Lancaster pour la dernière fois. Le film ne passera à la postérité que pour avoir vu Deborah Kerr se déshabiller pour une scène d’amour, fait rare pour une star hollywoodienne de l’âge d’or et preuve qu’elle n’était pas aussi prude qu’elle en donnait l’image. Mais après The Arrangement (L’Arrangement, 1969) d’Elia Kazan avec Kirk Douglas et Faye Dunaway, elle décide de se retirer, ne se retrouvant plus dans le cinéma de l’époque.
Elle continue cependant à jouer au théâtre, créant par exemple la pièce Seascape d’Edward Albee, qui gagnera le prix Pulitzer. Elle ne retourne à l’écran que dans les années
80, mais pour la télévision cette fois, comme guest-star dans des
séries, avant de prendre le rôle principal de la sérieA Woman Of Substance en 1984 qui lui vaudra d’être nommée aux Emmy Awards. The Assam Garden sera son dernier rôle au cinéma. Après 1986, elle cesse définitivement toute activité. Sa santé a en effet décliné, elle est atteinte de la maladie de Parkinson. C’est une Deborah Kerr bien affaiblie qui recevra un Oscar d’honneur des mains de Glenn Close en 1994. Deborah reste aujourd’hui l’actrice à avoir été le plus souvent nommée pour l’Oscar de la meilleure actrice sans le remporter. Elle passera ses vingt dernières années loin des regards du public, nous quittant le 16 octobre 2007, quelques semaines avant son mari, Peter Viertel.
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